在中醫方劑中“小柴胡湯”的主治功效是和解少陽，治療少陽病的，也是中醫常用的一劑方藥。關于其起源和傳說，有著這樣的故事。

宋代傷寒大家朱肱在南陽行醫時，太守盛次仲患病召他診治，尋按脈證以后，他說這是“小柴胡湯證”，進服三劑可愈。因小柴胡湯在宋代已經是士人悉知的名方，他沒有寫具處方。但當天深夜，病家來人說，服藥后病未見輕，倒增加了腹滿的癥狀。他再次前往視診，察驗前次所服用的藥，取來一看乃是“小柴胡散”。他當即指出：湯劑和散劑效用是不同的，湯劑能通過經絡快速取效，現在用散，則藥滯于膈上，故有胃滿之癥狀。他便親自操作煎藥，二劑之后病人痊愈。

這則故事出典于宋代方勺所著《泊宅編》，又見于明代李梴編纂的《醫學入門》。略有不同的是：《泊宅編》說“至晚乃覺滿”，《醫學入門》則說：“連進三服胸滿”，但主要問題的關鍵是小柴胡散與小柴胡湯的不同。病家當時自作主張，改煎劑為散，但朱肱當時沒交待清楚，也有責任。

還應該做交待的是，煎劑除取其“速效”之外，還有通過煎煮而去柴胡之剛燥的用意。后世陳修園深得其要，在所著《長沙方歌括》中強調小柴胡之用：“柴胡八兩少陽憑，棗十二枚夏半斤，三兩黃芩參姜草，去渣再煎有奇能。”一定要“去渣再煎”。

小柴胡湯是和解少陽、益氣扶正的名方。用于傷寒邪在少陽，汗吐下三法俱不能用之時，故又稱“三禁湯”。此方臨證應用很廣，可用于治療各種情況下的寒熱往來及原因不明的周期性發熱，還可以通過加減收推陳致新之效以治療胃腸結氣、飲食積聚及由寒熱邪氣所致的脅痛、心下痞等病。近世有人用以治肝炎眩暈、糖尿病腹脹等。

用小柴胡湯，除“傷寒中風，有柴胡證，但見一證便是，不必悉具”之外，“休作有時”四字也是辨證的眼目，不僅往來寒熱的休作有時可用小柴胡，其他情況如癮疹、頭痛、關節痛、痛風乃至腹痛等病證，只要有“休作有時”的情況，都可用小柴胡湯治之。例如，在小柴胡湯基礎上加減而成的“過敏煎”治療蕁麻疹很有效，只不過是以銀柴胡易柴胡，加上活血的紫草等即是。

小柴胡湯適應證很廣，古代有一副有名的對聯寫道：“避暑最宜深竹院，傷寒當用小柴胡”，日本醫家吉益東洞氏因善用此方而有“東洞柴胡”之綽號。但越是應用范圍廣的方劑，就越不可濫用，蒲輔周先生有“和而勿泛”之訓，頗為中的。

朱肱用小柴胡湯為醫林留下思接千載的佳話，而朱肱其人其學，也以其穎異不凡而盛負重名。探討《傷寒論》六經也好，研究命門學說也罷，都繞不過朱肱。

朱肱字翼中，號大隱翁，人稱大隱先生，又號無求子，浙江吳興人。宋哲宗元祜三年(1088年)進士，官授奉議郎醫學博士。在歷代儒醫中，科舉成功進士及第者不過凡幾。朱肱是宋代以前研究《傷寒論》諸家中第一個成為一家之言的大家，在他以前如王叔和、孫思邈、林億等人，或撰次或校證或注釋，惟有朱肱，既闡發己意，又補仲景之未備。他從元佑己巳年(1089年)開始，以20年的功夫完成《傷寒百問》三卷。之后在杭州西湖與武夷人張蕆相識，將其書改名為《南陽活人書》，厘為二十卷。除具實用性外，在理論上，以六條經絡闡述仲景傷寒六經之本，這也是傷寒學中探索六經本質的首舉。朱肱對《內外二景圖》的注文《內境論》，堪為明代命門學說的先聲，他指出“腎雖有二，其一曰命門，與臍相對”，明代孫一奎就是在朱肱兩腎之一為命門的基礎上，創立了動氣命門理論的。

朱肱的著作在宋代即揚厲于世，達到“至知有活人書，而不知有長沙之書也”，清代醫學家徐靈胎在《醫學源流論》中評曰：“宋人之書，能發明《傷寒論》，使人有所執持而易曉，大有功于仲景者，《活人書》為第一。”其友人張蕆將華佗贊揚仲景“活人”之語，用以名朱肱之書，正是名至實歸。