人參是一味中藥，因其酷似人形，因而在民間就產生了許多美麗的神話。中國人對人參的崇拜，在很大程度上是歷史因素和文化因素造成的。我國第一部藥物學著作《神農本草經》首次將人參當作藥物收入，在書中，人參被列為“主養命以應天，無毒，多服久服不傷人，欲輕身益氣不老延年”的上品。有“主補五臟，安精神，定魂魄，止驚悸，除邪氣，明目，開心，益智。”的功效。

東漢末年張仲景著《傷寒論》收載了113個藥方，其中有21個藥方用到人參，這是首次對人參藥用的記載。李時珍在《本草綱目》中首次對人參做了詳細論述，認為人參幾乎就是一種包治百病的神藥，“能治男女一切虛癥”，人參由此身價百倍，

現在人們一提起人參，總以為是東北長白山特產，其實在古代，山西上黨的人參才被視為佳品，由于對上黨人參的推崇，在中原地帶很快就被挖得絕種。后來人們遂用其他形態類似人參的植物偽充之，并沿用了“上黨人參”的名稱，并逐漸將一類形似防風、根有獅子盤頭的桔梗科植物定名為“黨參”。清代吳儀洛在其《本草從新》中說：“按古本草云：參須上黨者佳。今真黨參久已難得，肆中所賣黨參，種類甚多，皆不堪用。唯防風黨參，性味和平足貴，根有獅子盤頭者真，硬紋者偽也。”所以現代處方中所開的“黨參”已經不是古代的真“上黨人參”了。黨參的功效與人參近似，但效力比較弱，最宜用于平素倦怠乏力、精神不振。語音低沉、自覺氣短、稍一活動就喘促的肺氣虛弱者。

野生的人參與人工栽培的人參效力相差很大。到了清朝，每年有數萬人到長白山采參，東北人參也面臨著滅絕的命運。為了制止這股濫采之風，康熙三十八年( 1699年)清廷下令實行發放許可證采參，嚴禁私采，但這并不能有效地制止有些人冒死私采，野生人參在清末已難得一見，現在市售的一些所謂“野山參”，絕大多數都是假貨。

正是在野生人參就要絕跡，中國人在尋找其替代品時，西洋參開始上場。18世紀一個法國傳教士，受到中國人的感染，對人參也產生了極大的性趣，他認為在世界其他地方，只要與中國人參生長地的氣候、地理條件相似就可以找到人參。一個在加拿大魁北克傳教的傳教士得知以后，意識到這里可能是可以發現人參的地方，當他拿出繪制的人參圖形給當地土人看時，他們立即認出當地的一種草藥就是圖上所畫的人參。這就是現在市場上被當作保健品的“西洋參”，又稱為“花旗參”。實際上西洋參和中國人參雖然屬于同一個科、屬，但并非同一個物種。

單用一味人參煎煮稱為“獨參湯”，具有大補元氣，回陽固脫的功效，兼有養血活血之功，對于產后失血過多，陽氣虛浮欲脫所致的產后昏厥有急救之功。對過敏性休克，西藥升壓藥不能維持血壓者，在辨證論治的基礎上，用“獨參湯”往往可以收到非常好的效果。使用獨參湯雖能起死回生，但要注意必須辨證準確，千萬不可不辨脈證，四診不參，主觀臆斷，輕易使用。