相傳在三國時期，蜀國的一次冬征中，蜀國大軍來到金沙江和瀾滄江畔地帶，由于山路險惡，人疲馬乏，后繼糧草又接濟不上，很快就陷入了饑餓的危境中。這時，有人在荒山野嶺中發現了一種被稱為“刺果”的植物，鮮艷的果實掛滿枝頭，可是卻沒人敢吃。直到幾天以后，士兵們發現一些戰馬吃了這些野果后迅速恢復了體力，才紛紛采食，由此渡過了難關。這種植物就是廣泛分布在四川、云南山嶺中的亞喬木植物——沙棘。

沙棘在過去是一種不被人們注意的野生灌木，如今已被生態學、營養學、醫藥學、經濟學家們紛紛列為科研課題，進行培育、開發和利用。它廣泛分布在我國干旱、半干旱和高寒地區。人類對沙棘的認識經歷了一個漫長的過程。早在古希臘，人們就發現那些被他們丟棄的病馬、瘦馬，在隨處可見的一種灌木叢中游蕩一段時間之后，竟奇跡般地恢復了健康，變得膘肥體壯，毛皮也閃閃發光。后來才發現，原來是沙棘的葉子和果實滋養了這些病瘦的馬匹，于是他們就給這種灌木起了一個形象的名字：閃閃發光的馬。

在古代，沙棘除了可作水果食用外，它還是大自然賜予人類的一種很好的藥物。藏醫《四部醫典》中，就記載了沙棘的神奇妙用，說它有祛痰利肺和活血化瘀的功效，能協調肝、胃、腎、心的功能平衡，對創傷有止痛、促進愈合的再生功能等。

如今，人們用沙棘嫩葉制成的沙棘綠茶，不但對治療心臟病有效，且有增進膽汁分泌、利尿、消炎止痛等作用。沙棘果、種子甚至葉片，都可用于治療燒傷、燙傷、輻射損傷、褥瘡及其他皮膚病;可治療胃腸疾病、靜脈曲張，甚至對治療癌癥，緩解動脈粥樣硬化、病毒性肝炎的療效也比較顯著，是難得的保健和醫藥用品之一。