何首烏是一味補藥，有關它來歷的傳說，有許多版本，這里選用一個頗具代表性的故事。

晚唐時期，在湘西的鳳凰山上也建起了一座廟宇。廟雖然建成了，可是，廟里的和尚們由于化到的錢糧不夠，只得采些草藥下山換取糧油度日。

由于經常采藥的原故，主持也給弟子們講些藥材的故事，其中最讓弟子們難忘的是有關何首烏那段神奇傳說：很久以前，鳳凰山下住著一個長壽老人，村里的人誰也記不清他有多大年紀，因為他親眼看到了附近的村民家，生生死死地過了五六代。別看他年紀老，可他鶴發童顏，耳聰目明，身子骨硬朗得可以空手擒老虎。據說，他長壽的訣竅是一個用千年何首烏做成的枕頭，但是，他自己根本不知道，而是被外地的一個風水先生發現的。風水先生沒有把這個秘密告訴任何人，而是用一個柔軟的棉花枕頭騙走了那個何首烏枕頭。半年后，這位長壽老人逝世，據說，那棵被風水先生換去的千年何首烏又跑回了鳳凰山，誰要是能夠得到這棵千年何首烏，就會長生不老……

幾十年過去，廟中的第一位主持圓寂歸天了，大徒弟智慧順理成章地成了廟中的第二任主持。他一直牢牢地記著那則何首烏的故事，希望有一天能夠找到它，所以，他不辭勞苦，天天上山采藥，以便發現這棵千年仙藥。可是，十多年過去，他走遍了鳳凰山區的山山水水，幾乎認清了山上一草一木的具體位置，就是沒有發現師父所說的千年何首烏，但是，從來就沒有灰心過，仍舊天天上山采藥。

有一天黃昏，夕陽西下，智慧主持采藥返回廟中，走到一個山頭上，突然看見一男一女兩個活潑可愛的小孩子在下面長滿青草的山溝里嬉戲。他停下腳步細看，只見那男孩兒大大的腦袋，圓圓的臉蛋，一雙明亮的眼睛；那女孩兒呢，扎著一對翹起的小辮子，桃花一般粉紅的臉蛋，水靈靈的眼睛，十分逗人喜歡。

智慧心里頭納悶：在這荒山野嶺之中，除了我們那座廟宇外，方圓二十多里沒有人家，況且，現在又是夕陽西下的時候，即使有人在這山中路過，也不會單獨讓小孩子在山谷中玩耍。他們到底是哪里來的呢？正在他運神之際，兩個小孩兒朝東邊山坡上跑去，一眨眼，連影子也不見了。

智慧心想，這兩個童男童女肯定有些來歷，當下便拿定主意，在一個隱蔽的山洞里面躲藏起來，以便再次觀察他們的動靜。

智慧在山洞里面呆了一天一夜，果然不出他所料，在第二天黃昏的時候，這兩個活潑的童男童女又跑出來在原來的青草地上嬉戲，夕陽西下時，他們又朝東邊的山坡跑去，一眨眼不見了。智慧心里面暗暗高興，第二天上午，他回到廟中，悄悄取了一根細細的、長長的紅絲線，把一端安放在東邊山坡上的草地里，另一端牽到了他躲藏的山洞里面。然后，在山洞中觀察小孩兒的動靜。

第三天黃昏，一抹斜陽照在山谷里面，景色十分優美。那對童男童女又跑到草地上嬉戲來了，夕陽西下時，他們雙雙手牽手朝東邊山坡走去了，一眨眼又不見了。

躲藏在山洞中的智慧見狀，立即跑步下山，在山谷的草地上找到了紅線，然后，順著紅線一直尋找到了東邊的一座山坡上。他看見紅絲線纏繞在一根青枝綠葉的樹藤上，他挖開樹藤下的泥土一看，藤下竟然有兩塊粗壯的根莖，有腦袋，有四肢，狀似人形。智慧主持萬分高興，他斷定這就是師傅所說的仙藥千年何首烏。

智慧雖為一廟之主，但十分自私，一心想長生不老，得道成仙。當晚，他悄悄在禪房生火，煮起了那對何首烏。可是，就在這個時候，偏偏有一個有錢的施主進廟捐贈來了，小和尚就來敲門叫他出去接待。智慧聽到有施主來捐贈，只得出了禪房，到茶房迎接。臨離開禪房時，把門帶上了，并再三囑咐小和尚不得進去。