很久以來，人們就認為早期經驗對隨后的發展過程起著決定性作用。精神分析家強調很多問題的根源都存在于早期童年經驗中。約翰·紀爾比遵循這一傳統，強調兒童應與母親(或永久性替代母親的人)建立一種溫暖、親密和持續的關系，如果缺乏這種經驗，他們的心理健康就會受到影響。但是今天關于這個問題的觀點更為靈活了。在1976年，心理學家安·克拉克和艾倫·克拉克在綜述了關于早期經驗之影響的大量文獻后作出如下總結：“看起來有些兒童幾乎經歷了所有的心理社會性不幸，但后來都復原了”。他們考察了大量研究，指出晚領養要比早領養的撫養效果差，慈善機構中的兒童要比被領養兒童發展差。但同時他們也指出存在許多例外情形：慈善機構之間差別巨大，因而生活在這種環境中的兒童也可能正常發展;同樣，晚領養也可能有非常令人滿意的結果。即使是在員惡劣的情況下，也可能實現驚人的成功。

一個現在很著名的例子是一位名叫伊莎貝爾(假名)的6歲小女孩，她被“解救”出來之前和她的既聾又啞的母親與世隔絕地生活了6年。因為她是私生子(出生于1932年)，她和她的母親被關閉在一問黑屋中，與其他家庭成員相隔窩。當伊莎貝爾被發現時，她不會說話，能力嚴重落后，智力測驗(斯坦福-比內測驗)的得分相當于19個月大兒童。由于營養極度不良，她還原有佝僂病。但她進步卓著，到8歲時已達到正常教育水平，根據金斯萊·戴維的看法，她在1947年(15歲時)給人的印象是一個“非常聰明、活潑、精力充沛的小女孩”。在此之后，她繼續取得顯著進步。雖然伊莎貝爾在早期生活中與人有過接觸，但其當時的生活條件總的來說是駭人聽聞的，盡管如此，她的復原卻很迅速。后期的更為積極的經歷使她從6年的不幸道退中恢夏過來。

安·克拉克和艾倫·克拉克的結論是：發展的每個時期都很重要，而不僅僅是早期歲月才重要。這并不等于有理由認為不必為撫育兒童的環境條件過多操心。重要的是每一發展階段的質量。嬰兒期固然重要，但這一早期階段中的經歷并不一定就確立了隨后的發展情況。后期的經歷可以彌補早期的困難。