嬰幼兒的心理世界曾經被假定是一片空白，他們只會吃、喝、拉、哭，除此之外再沒有別的心理活動。這種觀點甚至到今天也還可在許多家長那里找到。但隨著研究的深入，人們發現，嬰幼兒的心理世界是豐富的，他們不僅有自己獨特的運動能力、認知能力和語言能力，還有自己獨特的情感和氣質等。

受遺傳基因的作用，嬰兒自出生起就具有一定的運動能力。最初，也許是一種不準確、散漫的動作，但很快就能發展為精確的、專門化的動作。一般只需要一年左右的時間，嬰兒的動作就能從四肢亂動發展到獨立行走、爬樓梯等。

嬰兒的哭泣意味著什么呢?一般認為是嬰兒在身體器官未成熟之前使用的一種交際語言。借助哭泣，嬰幼兒能夠向成人表達其饑餓、痛苦、不舒服等。當發聲器官成熟之后，幼兒在不到6年的時間內便能掌握一門地道的語言。成人對此也感到非常吃驚，以至人們很難否定美國轉換生成語言學派的創立者喬姆斯基所提的一個著名假設，兒童存在天生的語言獲得裝置。

嬰幼兒認知能力的發展也是非常豐富的。根據皮亞杰的理論，認知的發展要經歷一系列相互聯系的階段，其中屬于嬰幼兒時期的有感知運動和前運算思維。感知運動思維又分為反射活動(出生一個月)、初級循環反應(1-4個月)、第二級循環反應(5-8個月)、習得圖式的協調(8-12個月)、第三級循環反應(12-18個月)、應付環境的新辦法的創造(18-24個月)。在這些階段中，嬰幼兒的世界知識具有不同的形式，其智慧表現在活動中。在這一時期，嬰兒通過同物體的相互作用，將形成許多的心理技能，如建立起客體永久性的概念等。

幼兒的前運算思維又分為前概念期(1-4歲)和直覺期(4-7歲)兩個亞階段。在前概念期，幼兒完全以自己的方式來知覺和解釋世界，如認為只有他在的地方才下雨，月亮也是因為他沒有睡而出現。到了直覺期，幼兒的思維將表現出六個特點：

(1)守恒缺乏，如成人當著幼兒的面，把一個罐的水倒進另一個形狀不同的罐里去，從而改變了知覺的特征時，兒童會認為前后兩罐水的質量不一樣;

(2)去中心化缺乏，如幼兒認為太陽公公也有眼睛;

(3)思維的不可逆性，如成人問幼兒：“你的兄弟有沒有兄弟?”幼兒可能回答：“沒有。”

(4)泛靈論，如玩具狗也要吃飯;

(5)實在論，如認為書上的貓就是家里養的那只貓;

(6)現象論，如自己撞到椅子上，會打椅子以示懲罰等。

在情感方面，出生不久的嬰兒即能對由饑餓痛苦引起的意識狀態的變化作出反應，并表現出哭泣、有節奏地發出聲音、咯咯地笑、拍手、跳上跳下等。按照弗洛伊德的觀點，嬰兒起初同外界存在一種愛的關系，但當這種關系遭到破壞時，便會產生哭泣、憤怒、恐懼、焦慮等防御性情感。防御性情感自然是令人不愉快的，因而往往被克制著不讓表達。感受到而又被克制著不讓表達的消極情感常常潛入無意識中，像“污泥”般地積淀在體內，并成為兒童長大后出現心理健康問題或人格障礙的罪魁禍首。

嬰幼兒的氣質似乎與生俱來。在產房里呆過的人都不難發現，從出生的第一天起，許多新生兒之間就存在明顯的差別。有些新生兒很會哭，有些則很安靜，有些新生兒睡眠很有規則，有些則時醒時睡沒有規律，有些新生兒老是動來動去，有些則長時間靜靜地躺著。根據托馬斯和切斯的研究，嬰兒的氣質可分成“平靜型”、“難對付型”和“慢慢活躍起來型”三類。平靜型的嬰兒大體占總量的75%，他們的情緒好，睡眠和進食都有規律，不容易產生不安情緒，易適應環境。難對付型的嬰兒占總量的10%，他們常常大驚小怪，吃和睡眠沒個準，害怕陌生人和陌生的環境，反應強烈。慢慢活躍起來型的嬰兒大體占總量的5%，他們不太活潑，時而大驚小怪，對新奇的東西傾向于消極的反應，但隨著經驗的增加，其反應會逐漸變得積極。有關嬰幼兒氣質差異的進一步研究還揭示，嬰幼兒時期不同的氣質類型跟他們長大后的心理健康情況存在一定的關系，例如難對付型嬰兒長大后出現嚴重情緒問題的人數，比另外兩類要多得多。