心理衛生事業的興起與社會的發展、生產力的提高、文化科學技術的進步是密切相關的。古人管仲云：“衣食足而后知榮辱。”隨著人們物質生活水平的改善，加強人們精神生活的建設已成為當前的一項重要任務。心理衛生的內容十分廣泛。就總體而言，它既包括社會不同群體的心理衛生，如家庭、學校、工廠、礦山、部隊等，又包括不同年齡階段的個體心理衛生，如兒童、少年、青年、中年和老年的心理衛生。工業化、城市化社會的形成，人口增加，居住擁擠，噪聲和大氣污染，人們生活節奏的加快，交通事故頻繁，空難、海難、廠礦工傷意外增多，激烈的競爭，吸毒、酗酒、犯罪及戰爭等等，使心理衛生問題越來越成為人們所關心的熱點問題。

美國是世界上較早開展心理衛生工作的國家，他們重視兒童和青少年的發育期及老年人的心理衛生工作，加強心理衛生保健和心理障礙的防治工作，把病人置于家庭和社會中進行治療和處理;并重視培訓專業人員和健全各級防治機構等。日本在這方面也做了許多工作，先后制定了精神衛生法、精神發育不全福利法，對此類病人施行福利措施;成立了特殊教育學會、日本臨床心理學會等專門機構;并吸收歐美的經驗，走日本自己的預防之路，在社會上積極開展心理衛生周活動，主要宣傳普及有關心理障礙及心理衛生知識，開展啟蒙教育活動。

我國心理衛生工作是由西歐傳人與普及的。在新中國成立前，除一些大城市建立了少數設備簡陋的精神病院外。真正的心理衛生工作并未得到發展，大量的病人無醫可就。由于專業人員的奇缺，根本談不上預防保健，更缺少心理衛生知識的宣傳普及，人們對心理障礙病人存在嚴重的歧視和偏見。到20世紀40年代，我國才創建了心理衛生協會，但并未從事任何有效的活動。新中國成立后，黨和政府對此極為重視，先后制定了各種規劃，提出對心理障礙病人要采取群防群治、中西醫結合，以及軀體治療和心理治療并舉的治療對策。近10多年來，我國心理衛生事業得到了前所未有的快速發展。上海、北京、湖南、南京及中國人民解放軍相繼成立了心理衛生研究機構。有關的青少年犯罪、婚姻問題、老年心理問題、自殺問題等心理衛生，正引起社會各界的普遍關注，成為醫務工作者研究的重要課題。