從改革開放后首批訪問學者起程赴美到如今留學熱的興起，30年間，一共有124萬學生出國留學。30年間，留學生的留學目的在發現變化，心態也在變化，大體經歷了四個階段。

第一階段(80年代)：留學生基本為公派，目標是學好本領回國報效。這一階段的留學生不甘于中國落后的現狀，想要學習與發展，中西方巨大差距在他們心里形成強烈沖擊。為了學業，他們勤奮拼搏，為了生存，他們不懼艱辛。最后，他們中絕大多數都選擇留在國外，回來報效祖國的很少。

第二階段(90年代)：中國經濟發展起步，人民生活水平提高，留學渠道逐漸多元，自費留學生增加，留學生心態已發生變化，從原來的"逃離苦海"變為"出國鍍金"。大部分留學生在國外工作一段時間后，選擇回國創業，或擔任跨國企業高級職業經理人。

第三階段(90年代末~2005年左右)：中國經濟快速發展，留學門檻減低，留學呈現低齡化趨勢，留學產業呈現多樣化趨勢。隨著英國、澳洲一批非正規私立學校的涌現，吸納了大量成績基礎差的中國學生，留學生心態從原來的"出國鍍金"變為"逃避競爭"。他們在國外往往就讀讀語言或預科課程，產生2大類問題而引發社會關注。一類是小留學生，無法獨立學習獨立生活，揮霍金錢過著小富豪生活，有些甚至誤入歧途。另一類是"海待",他們在國外就讀的私立學校幾乎都是中國人，因此出現一大批英文講不溜，卻能說一口流利廣東話的"海待"。

第四階段(2005年開始)：中外交流頻繁，互聯網普及，信息越來越公開透明;中國家長普遍對國內教育存在一定看法，認為西方教育更加能提升學生的綜合能力。與此同時，隨著中外合作辦學項目的發展，中國留學生的留學規劃趨于科學理性。