閱讀美文療疾、改變人生，是一種被實踐了上千年，乃至在當下也是一種很時髦的心理治療方法。所謂閱讀療法就是一種通過閱讀文學作品，達到修身養性，建立新的認知，調節情緒，重塑行為模式等目的的一種心理治療方法。

閱讀療法無論在東方，還是在西方，都有悠久的發展歷史。為什么閱讀文學作品具有調節情緒，增益心智，醫治心理疾病的作用呢?“心生而言立，言立而文明。”人是唯一以語言擁有世界的動物，也是一種可以用符號引發情感，用符號開放內心世界，通過語言社會化，對符號崇拜敬畏，用符號互動交流，可以通過符號醫治的動物。在人類學家看來，語言等人類文化是人類替代生物器官不足，適應環境的一種“體外器官”。神話、童話、寓言、詩歌、散文、小說等文學形式在人類歷史上各有自己的起源和表達精神世界的不同功能。

“書者，舒也。”、“詩言志，歌詠言。”、“言以散郁陶。”可見文學作品是一種引發欣賞者情感共鳴的觸發劑或媒介。明代哲人王守仁就很有體驗，他說：“凡歌詩，須要整容定氣，清朗其聲音，均審其節調，毋躁而急，毋蕩而囂，毋餒而懾。久則精神宣暢，心氣和平矣。”(《王文成公全書》)。作者傾注于作品中的認知和情感，在閱讀或欣賞者的理解、移情中又被重建出來。

文學也即人學和心學，它們透視人生和社會，描寫人對自然美的感知和體驗，抒發、渲泄和寄托人內心的情志，替代現實生活中未能實現的愿望。清代文人李漁總結了自己一生的經驗，他說：“文字之最豪宕，最風雅，作之最健人脾胃者，莫過填詞一種……予生憂患之中，處落魄之境，自幼至長，至長至老，總無一刻舒眉。惟于制曲填詞之頃，非但郁藉以舒，慍為之解，且嘗僭作兩間最樂之人，覺富貴榮華，其受用不過如此。未有真境之為所欲為，能出幻境縱橫之上者。”(《閑情偶寄》)

文學作品還具有認知同化和啟迪頓悟的作用。如梁啟超認為小說具有四種心理作用：其一是熏陶，即人在讀小說時，“在不知不覺之間，眼識為之迷漾，而腦筋為之搖揚，而神經為之營注;今日變一二焉，明日變一二焉;剎那剎那，相斷相續;久之而此小說制境界，遂入其靈臺而據之。其二是“浸”，即人在讀完小說后，往往數日或數旬還不能釋懷，或有余戀余悲，或余快余怒等等，這是文學作品的情緒調動作用。其三，激發頓悟。小說情節或故事像禪宗一樣，皆借刺激之力，在剎那間激發人驟覺。其四，超脫提升作用。讀小說者常不自覺地將自己融入情節之中，與書中的主人翁同樂同悲，好似此身已非我有，而入彼界，好似佛法修行一般。

由此可見，文學治療效應的關鍵在于文本所富含的哲理、美感，情感和人生啟迪的意義。優秀的文學作品好比一個好的心理醫生，在這個過程中，可以通過精神——神經——內分泌通路引發出欣賞者的血管收縮和舒張，神經遞質的釋放等生理反應，以及認知趨同、靈魂凈化、認識自我、鼓舞意志、移情共感等，所以閱讀和傾聽好的文學作品就好比享受一次清心醒腦的精神按摩。