一般人做人處事都有一定的模式，都要接受社會規范的要求和檢驗。如果超越了正常的范圍便形成了人格障礙。人格障礙，是與正常的社會規范準則難以融恰的一種心理障礙。有人格障礙的人，其行為模式異于常人，比如有的人格障礙患者，常為一點小事動輒怒發沖冠、暴怒不己，對人殘酷無情，以他人的痛苦為樂，對人毫無誠意、極不負責，做鉛事絕無悔恨及羞恥之心，極端自私，感情冷漠，他們對環境適應不良，缺乏朋友。這些也必然地影響著他們的職業功能。但他們對此卻毫無自知，只是一味的怨天尤人，而絕不檢查自己。人格障礙通常開始于童年，青少年或成人早期，并一直持續到成年以后甚或終生。

在1806年法國曾發生這樣一件事，在井臺上與一女人為小事吵了幾句嘴，這個男人暴怒之下，竟將女人扔到了井里，此事引起嘩然。有關人懷疑該男人不正常，要求醫生診斷。經詳細了解病史，知道該男人的母親是一個性格軟弱的人，對兒子自幼放縱嬌慣。有求必應，及至成年變得驕橫拔扈，稍不隨意就引起強烈的憤怒，曾一腳將狗踢死，聽到馬叫則用鞭子狠命地抽打，醫生經過反復的考慮，認為這是一種疾病。這個案例就是最早報道出來的關于人格障礙的一個病例。

有些人格障礙者，其人格障礙是在患了某些疾病之后發生的，如癲癇病患者，在長期頻繁發作之后，人格變得兇狠、殘暴、計較細節小事、記仇、能力減低無法勝任工作，難于與別人相處;患精神分裂癥之后，表現孤獨不愛交往，情感淡漠、缺乏進取心等，這些人格障礙是在疾病的基礎上發生的。對這些人格改變統稱為人格異常，由此看出所謂人格異常，它包括的內容比較廣泛。而人格障礙則專指那些非繼發于某些疾病，是自幼年開始逐漸形成的人格偏離正常者。也有人把那些原發性的人格障礙，他們雖然性格怪戾，但尚可堅持工作、學習，生活而不危及他人或自身者，稱之為人格偏離。

普通心理學認為人格就是個性，但實際上人格的含義較廣，它是以人的性格為核心，包括先天素質，受到家庭、學校教育、社會環境等心理的、社會的影響，并逐步形成的氣質、能力、興趣、受好、習慣和性格等心理特征的總和。

人格障礙是指在沒有認知過程障礙或智力缺陷的情況下人格明顯偏離正常，一般在少年或更早發生，直至晚年始趨向緩和。但人格正常與異常間的尺度是相對的，只能在一定的社會歷史條件下，取其大多數的模式比較而言。因此人格正常與否，有很大的人為標準。所謂沒有認知過程障礙或智力缺陷的情況下的人格偏離是指在沒有幻覺、妄想、智力低下的情況下出現的情緒反應、動機和行為活動的異常。

有些人把人格障礙看作是精神病，這種觀點是錯誤的。嚴格意義上的人格障礙，是介于正常人和精神病之間的行為特征，即患者既不是“正常人”，又不能算是“精神病”。但由于某些類型的人格障礙似乎于一些精神疾病的發生有一定聯系，而某些精神病如精神分裂癥、躁狂抑郁癥的早期可有人格方面的改變，因此人格障礙也應是精神病學研究的課題。