行為治療最初產(chǎn)生于本世紀(jì)20年代。巴甫洛夫的動物實驗性神經(jīng)癥的模型以及早期行為主義者華生等人的兒童強迫性恐怖癥的模型都是行為治療的理論與實踐的典范。當(dāng)時已有很多人試圖用以解釋人的行為和精神異常現(xiàn)象，并對此作了矯正和治療的嘗試。但由于當(dāng)時弗洛伊德的精神分析治療占據(jù)著統(tǒng)治的地位，因而行為治療還無法作為一種心理治療領(lǐng)域中獨立的體系和方法被推廣和傳播開來。直到50年代，新行為主義者斯金納提出了操作條件反射原理或稱條件強化學(xué)說，并嘗試應(yīng)用于醫(yī)療實踐。接著，英國著名臨床心理學(xué)家艾森克也結(jié)合臨床實踐提出行為學(xué)習(xí)過程的新理論;特別是著名精神病學(xué)家沃爾帕把行為治療技術(shù)系統(tǒng)地應(yīng)用到病人的臨床實踐以后，極大地推動了行為治療的進一步發(fā)展。到了60年代，隨著現(xiàn)代科學(xué)的進步，使行為療法有可能與某些現(xiàn)代尖端科學(xué)技術(shù)結(jié)合起來。生物反饋治療技術(shù)的出現(xiàn)，使行為治療作為心理治療領(lǐng)域中一個獨立的體系與卓有成效的治療方法，得以廣泛地推廣和運用起來。到了70年代，行為治療被譽為心理治療領(lǐng)域的第二勢力，大大超過精神分析治療，占據(jù)了壓倒的優(yōu)勢地位。

作為行為治療理論依據(jù)的行為主義心理學(xué)認(rèn)為，它所要研究的只是可觀察和可測量的行為以及引起此行為的外部刺激。因此，刺激—反應(yīng)被認(rèn)為是解釋行為的普遍公式。它還認(rèn)定，人的頭腦只能看作是一個“黑箱”，人們只能觀察進入“黑箱”的是什么和從“黑箱”里出來的是什么，至于“黑箱”內(nèi)部的過程，則是捉摸不定和不可測量的。不可測量的東西就不是科學(xué)研究的對象。因而，人們唯一可以了解和把握的是外部刺激對行為的影響。這樣，行為治療的各種措施和方法也就都成為主要是針對外部刺激和行為表現(xiàn)進行控制和矯正的技巧。按照新行為主義者斯金納的操作條件化原理，認(rèn)為行為的發(fā)生都是“強化”的結(jié)果。假如以往沒有常常受到“強化”，那么，相應(yīng)的行為就不會出現(xiàn)。在精神疾病領(lǐng)域里，強迫癥的許多行為表現(xiàn)以及疑病癥和癔病的許多異常的補償性癥狀都是通過想象(即某種心理上的滿足)來獲得強化的例子。總之，不良的強化作用往往是各種不良的或異常的行為發(fā)生的根源。但是，積極的和良好的強化作用則可以成為改變各種不良行為的一種有效的心理治療技術(shù)。

醫(yī)療實踐證明，由極端的行為主義觀點指導(dǎo)設(shè)計出來的各種行為治療技術(shù)，一般說來，其突出的優(yōu)點是方法簡單，能夠規(guī)范化或程序化，易于掌握，實施簡便，容易執(zhí)行;在療效方面也是肯定的。但是，由于它只注意外顯行為反應(yīng)以及引起這種反應(yīng)的刺激情境，而忽視了人腦內(nèi)部的復(fù)雜過程，即人的復(fù)雜的內(nèi)心世界的作用。因此，行為治療作為一種心理治療方法就有著明顯的不足，即長于治“標(biāo)”，失于治“本”。即使把病治好了，也是常常容易復(fù)發(fā)，不易達到根除的效果。正是由于這個原因，行為治療往往受到其他心理治療派別，特別是精神分析治療學(xué)派的攻擊。

今天的行為治療，在認(rèn)知心理學(xué)的強大思潮和社會學(xué)習(xí)理論的沖擊下，從理論指導(dǎo)到具體方法也在發(fā)展、變化。許多行為治療家已放棄了極端的行為主義理論及單一的、片面的強化觀點。重視在刺激和反應(yīng)之間的中介調(diào)節(jié)因素的作用，如人的認(rèn)知情緒、動機和意志等因素。認(rèn)為不能把人看作是一個對外界環(huán)境應(yīng)激或心理應(yīng)激的被動反應(yīng)者，其行為和心身活動都不是被動地受影響的，而是通過使環(huán)境變化因素轉(zhuǎn)換為認(rèn)知因子的途徑而傳遞的，并經(jīng)由情緒和動機的激發(fā)才導(dǎo)致人的各種行為。人們本身就具有認(rèn)知調(diào)整、自我指導(dǎo)和自我控制其行為改變的能力。行為治療就是要通過對行為的評價以及一定的行為學(xué)習(xí)程式，指導(dǎo)或幫助患者去調(diào)動這些能力，來改變那些不良的或不正常的行為;或者建立新的健康的行為去取代不正常的行為。

目前，行為治療的種類和應(yīng)用范圍正在日益增多和擴大，不僅在臨床實踐中廣泛地應(yīng)用，而且已成為一個跨學(xué)科的研究領(lǐng)域，在現(xiàn)代臨床精神病學(xué)、社會精神病學(xué)、行為醫(yī)學(xué)、心身醫(yī)學(xué)和臨床心理學(xué)等領(lǐng)域都受到高度的重視。行為治療的方法除了系統(tǒng)脫敏法和厭惡療法以外，還有操作條件法、行為塑造法、代幣制管理、自我調(diào)整法、自信訓(xùn)練法、松弛療法、行為演練法、生物反饋療法以及認(rèn)知行為療法等。行為療法不僅用于治療各種神經(jīng)官能癥，如強迫性神經(jīng)癥、恐怖性神經(jīng)癥和焦慮性神經(jīng)癥等;而且用于治療各種心身疾病，如高血壓病、冠心病、心律失常、偏頭痛、雷諾氏病、哮喘病等，不僅廣泛地用以矯正兒童或成人的各種不良行為問題，如吸煙、吸毒、酗酒、賭博以及各種反社會行為等;而且也廣泛地用于矯治各種性功能障礙和性行為偏離。