認知療法的理論基礎是阿龍-貝克提出的情緒障礙認知理論。他認為：心理問題“不一定都是由神秘的、不可抗拒的力量所產生，相反，它可以從平常的事件中產生，例如錯誤的學習，依據片面的或不正確的信息作出錯誤的推論，以及像不能妥善地區分現實與理想之間的差別等等。”

他提出，每個人的情感和行為在很大程度上是由其自身認識世界、處世的方式或方法決定的，也就是說，一個人的思想決定了他內心體驗和反應。認知理論的出發點在于確認思想和信念是情緒狀態和行為表現的原因。

貝克論證說，抑郁癥病人往往由于做出邏輯判斷上的錯誤因而變成抑郁、歪曲事情的含義而自我譴責;一件在通常情況下很小的事情(如濺出飲料)會被他看成生活已完全絕望的表現。因此抑郁癥病人總是對自己作出不合邏輯的推論，用自我貶低和自我責備的思想去解釋所有的事件。

任意推斷：即在證據缺乏或不充分時便草率地作出結論，如“我是無用的，因為我去買東西時商店已經關門了。”

選擇性概括僅依據個別細節而不考慮其他情況便對整個事件作出結論，這是一種瞎子摸象式的、以偏概全的認知方式。如“單位中有許多不學無術的人在工作，這是我做領導的過錯。”

過度引伸：或稱過度泛化，是指在單一事件的基礎上作出關于能力、操作或價值的普遍性結論，也就是說從一個瑣細事件出發引伸作出的結論。如“因為我不明白這個問題，所以我是一個愚蠢的人。”或“因為打碎了一只碗，所以我不是一個好母親。”

夸大或縮�。簩�客觀事件的意義作出歪曲的評價，如“因為偶然的開玩笑，并無惡意地撒了一次謊，于是認為完全喪失了誠意。”