乙肝表面抗原(HBsAg)是乙肝病毒的外殼蛋白，本身是不具有傳染性的，但它的出現常伴隨乙肝病毒的存在，所以它是已感染乙肝病毒的標志。見于急性乙型肝炎、慢性乙型肝炎、肝硬化或無癥狀攜帶者。成人感染乙肝病毒后最早1-2周，最遲11-12周血中首先出現HBsAg。大多數急性乙肝感染者的HBsAg陽性時間多為1-6周，最長可達20周。而無癥狀攜帶者和慢性乙肝患者的HBsAg則可持續存在多年，甚至終身。

我國乙肝人群中HBsAg攜帶率7.18%,乙型肝炎病人和攜帶者傳染性高低主要取決于血液中乙肝病毒DNA(HBV-DNA)的水平。而乙肝表面抗原的數量與乙肝病毒DNA的數量正相關性。所以，乙肝表面抗原數量的下降意味著其傳染性的降低，乙肝表面抗原的清除意味著乙肝的治療有效。慢性乙肝的病程分為免疫耐受期、免疫清除期和低復制期，乙肝表面抗原的數量隨著病程推移而下降，當然，如果在低復制期出現病毒的再活躍而進入再活動期，則表面抗原數會有所升高。

隨著感染時間延長及病情進展，如逐漸發展為乙肝肝硬化和肝癌時，乙肝表面抗原(HBsAg)的數量呈下降趨勢，在肝癌階段表面抗原甚至可能為陰性。