最近幾年，「老年癡呆癥」這個名詞相當風行。由于國人壽命延長，老年人口增加，我國正逐漸邁入「高齡化社會」的時代，「老年癡呆癥」自然受到重視。

實際上，癡呆癥并不一定只發生于老年人。醫學上的定義，只要一個人的智力從原有的水準，逐漸降至足以影響他生活功能的程度，就稱為「癡呆癥」。因此，一位二十歲的年輕人，因頭部外傷造成嚴重智力損傷，也算是「癡呆癥」。

一般常說的「老年癡呆癥」指的是「阿爾茲海默癥」，這是一種腦子快速退化的疾病，年紀越大，發生率越高，據美國的研究，六十五歲以上的老年人，百分之十，患有此癥，八十五歲以上則高達百分之四十五。

另一種常見的癡呆癥是「多發梗塞性癡呆癥」。這是腦部微小血管多次阻塞造成，常見于高血壓控制不良的病人。這兩類病患占了癡呆癥的大部分。

此外，很多腦部或全身性的疾病都會造成「癡呆癥」如腦傷、腦瘤、腦部感染、新陳代謝障礙、肝腦癥、尿毒癥、電解質失衡、心肺功能障礙……

「阿爾茲海默癥」、「多發梗塞性癡呆癥」、和部份其它疾病引起的「癡呆癥」是不可逆的，也就是無法治愈，只能「照顧」與「安養」。因此，「癡呆癥」不只是醫療問題，也是重要的社會問題。

阿爾茲海默癥的病因目前能不清楚，因此無法預防。但是，很多癡呆癥是可以預防的，比如防治高血壓，可以減低多發梗塞性癡呆癥的發生率，國內癡呆癥患者中，多發性梗塞的比例偏高，即和許多高血壓病患未好好治療有關。這也是醫學界和公共衛生學界一直努力希望改善的。

另外，我們還需留意「可逆性」的癡呆癥，它們雖然只占所有癡呆癥的百分之五至十五，但可經由病因的矯治而復原。

甲狀腺功能低下、電解質失衡、維他命B12缺乏、腦腫瘤、常壓性水腦癥....等皆會造成「可逆」之癡呆癥。故，癡呆癥患者接應接受一系列的檢查，以確立診斷，并找出可矯治的病因。