短暫性腦缺血發作是指某一區域腦組織缺血而導致短暫的腦功能障礙。表現為發作性、短暫的腦局部功能障礙的癥狀和體征，如言語、運動及感覺障礙，每次發作癥狀持續數分鐘至數小時，但一般都在24小時內癥狀和體征完全消失。現臨床實踐已證明，暫短性腦缺血如不積極治療，可發展成完全性腦卒中，短暫性腦缺血也是缺血性腦中風發病的重要危險因素。

目前對短暫性腦缺血發病機制有以下幾種說法：

        1、微栓子：微栓子主要是血小板聚集物，由頸內動脈系統或椎-基底動脈系統硬化狹窄處附壁血栓脫落，并隨血液流動，堵塞腦血管而產生供血區內腦功能障礙。但因栓子易破碎，可隨血液流動而流向更遠端，所以在短時間內臨床癥狀隨之消失。微栓子還可以來源于心臟二尖瓣栓子脫垂。 

         2、腦血流動力學改變：老年人因動脈硬化而使某一血管管腔明顯狹窄，局部血流量明顯下降。在通常的情況下，靠側支循環可勉強保持腦組織的血液供應，一旦側支循環不能建立或發生一過性血壓下降，如休克、脫水等，就容易出現短暫性腦缺血發作。

        3、腦血管痙攣：此說法有些爭論。有人提出腦動脈壁硬化程度重，不易引起腦動脈本身痙攣。有人提出腦動脈痙攣是由于頸內動脈系統或椎一基底動脈有動脈硬化斑塊，管腔狹窄，使該處產生旋渦，以維持血流量，但當血流旋渦加速時，對血管壁產生機械性刺激，導致局部動脈痙攣而產生的臨床癥狀，當旋渦減速時，癥狀消失。

        4、其他：頸動脈受壓、失血、血液高凝狀態等。