乳房是哺乳動物共同的特征，一般成對生長，兩側對稱。人類乳腺僅有胸前的一對，來源于外胚層。自出生后，乳房的發育經歷幼兒期、青春期、性成熟期、妊娠期、哺乳期以及絕經期等不同時期。在各個不同時期的變化中，機體內分泌激素水平差異很大，受其影響，乳房的發育和生理功能也各具特色。 
    
    幼兒期中，在新生兒期，由于母體的雌性激素可通過胎盤進入小嬰兒體內，引起乳腺組織增生，故約有60%左右的新生兒在出生后2～4天，出現乳頭下1～2cm大小的硬結，并有少量乳汁樣物質分泌，隨著母體激素的逐漸代謝，這種現象可在出生后1～3周自行消失。這里需要指出的是，切勿用手擠壓乳頭，以免造成感染。我國有些地區流行著這樣的風俗，即新生兒出生后一律擠壓乳頭，否則認為會造成乳頭凹陷，這種認識是不科學的，做法也是不可取的，造成乳頭凹陷的原因是胚胎時期乳腺發育異常，而不是因為沒有擠壓乳頭。在嬰幼兒期，乳腺基本上處于“靜止”狀態，腺體呈退行性變，男性較之女性更為完全。自青春期開始，受各種內分泌激素的影響，女性乳房進入了一生中生理發育和功能活動最活躍的時期，直至絕經期。 
    
    在經歷了青春期之后，乳腺的組織結構已趨完善，進入了性成熟期乳腺。在每一個月經周期中，隨著卵巢內分泌激素的周期性變化，乳腺組織也發生著周而復始的增生與復舊的變化。妊娠期與哺乳期是育齡婦女的特殊生理時期，此時乳腺為適應這種特殊的生理需求，而發生了一系列變化。自絕經期開始，卵巢內分泌激素逐漸減少，乳房的生理活動日趨減弱。