1、選擇正確的專業：數學
　　人的一生會碰到很多機會，但機遇只偏愛有準備的頭腦。多方面的知識和實踐經驗，對社會需求（包括未來需求）的敏感，對技術發展方向的正確判斷，一絲不茍和鍥而不舍的精神，都有助于把握機遇，取得成功。風風雨雨幾十年來，我經歷了多次人生抉擇，每一次都給我帶來非凡的意義，甚至命運的轉折。
　　1954年我高中畢業報考大學，由于對數學的喜愛，填了三個志愿：北京大學數學力學系、南京大學數學系、東北人民大學（現吉林大學）數學系。后來順利考取了北大。到了二年級下學期，我們開始分專業---選擇正確的專業往往對一個人的發展方向起非常關鍵的作用，當時數學系有數學、力學和計算數學三個專業，數學專業作為一門古老而又成熟的學科，散發著迷人的光彩，大多數成績好的同學選擇了它。相比之下，計算數學專業則是北大剛剛成立的新興學科，不但沒有一套像樣的教材，而且應用性強，包含大量非創造性的技術工作，不見得有多高深的學問，所以許多人不愿問津。
　　我卻有不同想法，越是古老、成熟的學科，越是完整嚴密的理論體系，越難以取得新的突破；而新興學科往往代表著未來，越不成熟，留給人們的創造空間就越廣闊。恰好這時，我看到了1956年1月制定的國家“十二年科學發展遠景規劃”，周恩來總理講了幾個未來重點發展學科，其中就包括計算技術，這對我真是一個很大的鼓舞。我又留意了報刊上一些有關計算機的報道和論述，發現計算機在未來將對人類產生巨大神奇的作用。我就想，一個人必須把自己的事業和前途同國家的前途命運聯系在一起，才有可能創造出更大的價值奉獻于社會。就這樣，我下決心選擇了計算數學專業，這是我一生中第一次大的抉擇。實踐證明，這一選擇是完全正確的，它為我今后的科研工作奠定了第一塊基石。
2、從硬件轉向軟件
　　1958年我大學畢業，留校在無線電系當助教。主持過電子管計算機邏輯設計和整機調試工作，也參與過部分電路設計工作，一直在硬件第一線上跌打滾爬，每天工作都在14小時以上。在緊張工作的同時，也閱讀國外文獻。二十世紀五十年代國外有名的計算機體系結構使我贊嘆不已，同時不斷問自己，為什么只能欣賞別人的成果，而不能有自己的創新思想呢？我試圖尋找創造的源泉，即這些創新構思的背景，逐步領悟到程序和應用對硬件設計是非常重要的，只掌握硬件設計，不懂得程序和應用，照樣產生不出創新的想法。于是在1961年，我作出了一生中最重要的一個決定：從硬件轉向軟件，但不放棄硬件，而是從事軟硬件相結合的研究以探討軟件對未來計算機體系結構的影響。當時有一種"茅塞頓開"的感覺，原來我以為自己是懂得計算機的，此時才發現只有了解軟件，才真正懂得計算機。高級語言、匯編語言(和機器語言)以及微程序語言是三個不同級別的語言，貫通這三者，必然會在體系結構上有創新的構思。
　　為了這一目的，1964年我承擔了當時正在進行硬件設計的DJS 21機的ALGOL 60編譯系統。我覺得，不能浮光掠影地參加一個軟件系統的研制，而應該徹底投入一個真正實用的系統，這樣才能切實理解軟件對硬件的影響。60年代的那些日子里，我用90％的時間從事ALGOL 60編譯系統的研制，另外10％的時間探討適合高級語言的計算機的體系結構。對于ALGOL 60、FORTRAN、 PASCAL這類匯集時間(binding time)早的高級語言，我從來不贊成硬件直接執行高級語言的方案，而主張尋找編譯和目的程序運行中的瓶頸，依靠靈巧的硬件設計顯著地提高效率。由于我有硬件實踐經驗，所以很容易想出硬件上的方法來克服這些瓶頸。經過同事們幾年的努力，該系統最終研制成功，在幾十個用戶中得到推廣，成為國內較早的高級語言編譯系統，被列入中計算機工業發展史大事記中。當時我感到似乎找到了創造的源泉，并相信一旦有了這種源泉，中國人有可能和外國人同時或更早提出某些新的思想。這種信心，以及軟硬件兩方面的知識和實踐是我后來能夠承擔激光照排系統研制的決定性因素。這一選擇使我深切地體會到，跨領域研究是取得創新成果的重要因素，就象控制論發明者維納說的那句話：在已經建立起來的學科之間的無人空白區上去耕耘，最能取得豐碩成果。