6個月大左右，大多數嬰兒不愿意接近陌生人，特別是陌生人抱他或親近他時，他會表現出恐懼不安，這就是陌生人焦慮，俗稱“認生”，這是為什么呢?

陌生人焦慮和分離焦慮產生在同一時間，也是一種生物學上的保護性本能。陌生人或陌生環境，特別是與陌生人接近，會引起嬰兒的不安全感，這就是陌生人恐懼反應的根本原因。一般說來，嬰兒對母親的依戀越強烈，認生情緒也就越強烈。

有研究表明，當陌生人走近時，嬰兒在母親膝上的認生情緒較弱;離開母親，則認生情緒較強烈。

一些心理學家從行為學角度解釋陌生人焦慮這種現象：自然界的很多事件預告著即將發生的危險跡象。當一些情境經常地與危險相聯結時，通過物種的長期演化，對這些情境的恐懼與回避就成為與生俱來的本能，這種本能可以作為一種“生物學的程序”，通過遺傳傳給下一代。處在這些事件中的嬰兒就會按照事先編好的　“程序”，害怕陌生人、陌生環境，以及和熟人分離后的“陌生場面”。但這種程序性的對陌生事物的恐懼在出生時還沒表現出來，因為新生兒的認知能力是很不成熟的，他們需要時間去辨認什么是“熟悉的”，并且把這些人、物體和事件與不熟悉的事物區分開來。然而一旦這種辨別成為可能，嬰兒身上那種由遺傳獲得的“對不熟悉事物的恐懼”就會迅速表現出來。

還有一些心理學家從認知發展的角度解釋這種現象。他們認為，陌生人焦慮是嬰兒知覺發展和認知發展的自然結果。隨著嬰兒的成熟，他們見到的陌生人越來越多，他們關于人的面孔的圖式(對面孔的穩定、準確的記憶)也越來越泛化。因此，2歲的嬰兒見到陌生人的面孔就不再感到煩惱，因為他們知道，這些人無非是一些叔叔、阿姨、爺爺、奶奶之類，他們都很友好，并沒有什么危險。

不管對陌生人焦慮和分離焦慮怎樣解釋，大多數心理學家都認為，嬰兒身上出現的這種情緒體驗對兒童將來的心理發展有長期影響，而父母的教養對兒童形成良好的情緒和個性有重要作用。