什么早期教育能有效地防治窒息兒、早產兒的智力低下呢?這是因為未成熟腦的可塑性最強，代償能力最好。中樞神經系統有非常復雜和完整的功能，所以，孩子出生前和出生后早期，它的發育有預定的程序和特殊的安排。然而，中樞神經系統在發育過程中完全不是固定不變的。

我們前面曾經提到，神經細胞如同一棵小樹，它的樹突、軸突好比樹枝、樹根，開始神經細胞的樹突、軸突分枝很少，這些神經細胞的發育與孩子所處的環境能否接受到豐富的視、聽、觸覺等感知刺激有關，如同植物生長需要陽光和水一樣。

如果早期給予教育，神經細胞會茁壯成長、根深葉茂起來，并使神經細胞之間的連接通路廣泛而完善。研究證明，在視覺豐富環境中養育的老鼠，它們的視覺大腦皮層發育好，比養育在視覺刺激貧乏的標準實驗籠子內的老鼠的視覺皮層更厚、更重。

神經系統早期的可塑性表現為可變更性和代償性。可變更性是指某些細胞的特殊功能可以盡管變，例如視覺系統細胞移植到其他器官系統，視覺細胞改變它的功能和新的伙伴在一起而起新的作用，并表現很好，但移植時間要早。過了一定敏感期，移植細胞不但不會起新作用，而且會死亡。這里有一個生動的例子說明神經細胞對經驗的敏感性是可改變的。

28天日齡的小貓，在沒有特殊視覺經驗前，視覺皮層細胞對所有方向的視覺刺激均敏感，如果在生后早期視覺敏感期給它看垂直條紋1小時，這1小時的經驗可以改變視覺皮層細胞的敏感性，以后只能看清垂直方向的條紋，對橫的、斜的方向條紋不敏感了。這種訓練在生后早期效果最好，晚了，即使訓練時間長達33小時，其效果也不會超過早期訓練1小時。

代償性是指一些細胞能代替另一些細胞的功能，在神經細胞損傷或破壞以后可以得到功能的恢復。研究證明，只有在生長發育早期，局部細胞缺失可由鄰近細胞所代償，但過了一定敏感期后，缺陷將成為永久性的。如在發育早期腦受損傷，到成年時功能很少影響。

作者曾見過兩個3歲左右的孩子，粗看起來，孩子智力和運動與正常同年齡孩子相差不多，但頭顱CT片上可見一側腦內有一個很大缺損透明區。追問病史，他們是在生后2～3個月以內顱內出血引起的腦損傷。如果這種情況發生在成年人，肯定會引起明顯的一側肢體癱瘓和其他腦功能問題。

傷成人大腦引起的特殊學習障礙常不能或完全不能代償，而寶寶腦損傷常較少產生學習障礙，因為寶寶腦具有恢復功能。在動物妊娠早期，外科手術摘除其胎兒的一只眼，隨后存活眼的視神經樹突數量會大大增加。嬰幼兒時期特別在早期，中樞神經系統受損傷后，仍可在功能上形成通路，神經細胞的軸突繞道和別的神經細胞樹突接通。